A energia solar tem dois problemas principais: é caro e é intermitente, já que a produção de uma usina de energia solar depende da hora do dia e cobertura de nuvens. Halotechnics, um startup de estágios iniciais da energia solar-térmica, poderia ajudar a resolver os dois problemas.
A empresa desenvolveu novos materiais com armazenamento de calor que prometem não apenas tornar as plantas solar-térmicas mais eficientes, mas também reduzir o custo de armazenar energia do sol para usar quando ela é mais necessária.
Os materiais, que incluem novas misturas de sais, bem como novos materiais de vidro, podem ser a chave para tornar as plantas solar-térmicas barata o suficiente – e confiáveis o suficiente - para competir com combustíveis fósseis em grande escala.
Ao contrário de painéis solares – que convertem a luz solar direta em eletricidade – plantas solar-térmicas geram eletricidade usando um grande campo de espelhos para concentrar a luz solar e produzir altas temperaturas que, por sua vez, geram vapor para uma turbina e impulsionam um gerador.
Tais plantas custam um pouco mais do que as baseados em painéis solares, que recentemente caíram de preço, mas elas têm uma vantagem: é mais fácil e muito mais barato para armazenar o calor produzido pelos espelhos em uma planta solar concentrada do que para armazenar eletricidade a partir de energia solar painéis. Algumas plantas solar-térmica de energia estão equipados com equipamentos de armazenamento de calor, que lhes permite gerar vapor mesmo após o sol se por.
Halotechnics, uma spin-off da empresa de reastreamento de produtos químicos Symyx de alto rendimento (agora parte da Accelrys), é financiado quase que inteiramente por subsídios do governo, um total de US $ 6 milhões até agora. Ela está, atualmente, arrecadando sua primeira rodada de capital de risco.
Os novos sais e materiais de vidro, que a Halotechnics descobriu usando um processo de rastreio de alto rendimento através cerca de 18.000 misturas, poderia reduzir o custo da energia solar-térmica de várias maneiras. Eles permitem que as plantas de energia solar-térmico para operar a temperaturas mais elevadas, melhorando assim a sua eficácia e reduzindo o tamanho do arranjo de espelhos necessário em até cerca de 25 por cento.
Os materiais armazenam até três vezes mais energia do que os materiais de armazenamento de calor utilizados até agora, reduzindo o custo do sistema de armazenamento e, potencialmente, aumentando o número de plantas térmicas que podem ser equipadas com armazenamento (embora a tendência seja se mover para o armazenamento, mesmo com os atuais materiais). Um melhor armazenamento de energia pode reduzir o custo por quilowatt-hora da energia elétrica produzida por uma usina termo-solar, porque as turbinas e geradores de energia podem produzir dia e noite.
Os materiais podem ajudar a diminuir o custo para a energia solar para seis centavos de dólar por kilowatt-hora, o objetivo da Iniciativa SunShot do Departamento de energia dos EUA. "Para atingir essa meta de seis centavos, ou chegar perto, você tem que ir para um sistema de alta temperatura", diz Mark Mehos, gerente de programa de Energia Solar Concentrada do Laboratório Nacional de Energias Renováveis em Golden, Colorado
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